參見：宋朝軍制

宋太祖建國初年，為加強皇權(quán)和軍事階層的穩(wěn)定，決定加強中央集權(quán)，防止將領(lǐng)剝奪權(quán)利。建隆二年三月，宋太祖削去都點檢這個重要的禁軍職位。同年七月，宋太祖通過杯酒釋兵權(quán)解除武官的軍權(quán)，禁軍的領(lǐng)導(dǎo)機構(gòu)改為殿前司和侍衛(wèi)司，分別由殿前都指揮使、步軍都指揮使和馬軍都指揮使（三帥）統(tǒng)領(lǐng)。但是，三帥無發(fā)兵之權(quán)。宋朝在中央設(shè)立樞密院來負責(zé)軍務(wù)。樞密院直接對皇帝負責(zé)，其他任何官員都不得過問。而樞密院雖能發(fā)兵，卻不能直接統(tǒng)軍，這樣就導(dǎo)致統(tǒng)兵權(quán)與調(diào)兵權(quán)的分離。同時，宋朝經(jīng)常更換統(tǒng)兵將領(lǐng)，以防止軍隊中出現(xiàn)個人勢力，戰(zhàn)爭時戰(zhàn)區(qū)司令皆由文官或太監(jiān)擔(dān)任，而且改變戰(zhàn)略必須經(jīng)過皇帝同意，對宋朝戰(zhàn)力有負面影響。宋朝的建國兵力部署u201c守內(nèi)虛外u201d，但在熙寧年后首都駐軍減少。

北宋中期以后對遼、西夏等國的戰(zhàn)爭，使得軍事費用增加，對統(tǒng)兵將帥限制太多u201c權(quán)任輕而法制密u201d，將不專兵，動相牽掣，u201c元戎不知其將校之能否，將校不知三軍之勇怯，各不相管轄，以謙讓自任。u201d和軍紀(jì)不明使宋軍嚴重缺乏訓(xùn)練，終日u201c游戲于廛市間，以鬻巧誘畫為業(yè)，衣服舉措不類軍兵u201du201c衛(wèi)兵入宿不自持被而使人持之；禁兵給糧不自荷而雇人荷之。u201d。張演評說：u201c宋朝之待武臣也，厚其祿而薄其禮。u201d王夫之指出：u201c宋所忌者，宣力之武臣耳，非偷生邀寵之文士也。u201d南宋軍隊的主力為屯駐大兵以及三衙。屯駐大兵戰(zhàn)斗力較強，多屬私人召募部隊，如岳家軍，有u201c撼山易，撼岳家軍難u201d之說。這時朝廷控制軍隊的能力已經(jīng)弱化，樞密院的權(quán)責(zé)也逐漸縮小。紹興十一年，韓世忠﹑岳飛等將領(lǐng)的兵權(quán)相繼被削減。

宋代軍事技術(shù)的巨大進步，宋朝以前仍處于冷兵器時代，從宋朝開始火器登上戰(zhàn)爭舞臺，使用霹靂炮、震天雷、引火球、鐵火炮、火箭、火球、火槍、火炮等火器，逐步進入冷兵器和火器并用時代。水戰(zhàn)裝具的發(fā)展，舟師仍在江河、瀕海地區(qū)發(fā)展，南宋時還尚有車船。投石機方面有車行炮、單梢炮、七梢炮與旋風(fēng)炮等。

城防設(shè)施發(fā)展出城制、弩臺、敵樓等設(shè)施。其中以山城防御體制最具有名，南宋守將余玠于四川防御蒙軍，為了鞏固渝川地區(qū)，他采用u201c守點不守線，連點而成線u201d的方針，修筑釣魚城（重慶合川區(qū)東）、大獲（四川蒼溪南）、青居（四川南充南）、云頂（四川金堂南）、神臂（四川合江西北）、天生（重慶萬州區(qū)西）等十余城，形成一個防御網(wǎng)，成功抵御蒙軍攻擊。

宋朝實行自愿性的募兵制并且將災(zāi)年招募流民、饑民當(dāng)兵，作為一項傳統(tǒng)的國策，有社會福利性質(zhì)，起到穩(wěn)定政權(quán)作用。軍隊分為四種，即禁軍、廂軍、鄉(xiāng)兵、藩兵。禁軍是中央軍，也是宋朝軍隊的主力。廂軍是各州的鎮(zhèn)兵，由地方長官控制。鄉(xiāng)兵則是按機關(guān)抽調(diào)的壯丁。藩兵是防守在邊境的非漢民族軍隊。^[19]

在兵種結(jié)構(gòu)上，步兵為主要兵種，并配有少量騎兵，車兵則逐步消失。沒有北方良好牧地提供足夠戰(zhàn)馬的問題終宋一代始終困擾著宋國軍備（尤其在主要敵國遼、金皆有優(yōu)勢騎兵的情況下特別嚴重），并成為兩宋滅亡的重要原因之一。