對外貿(mào)易，亦稱u201c國外貿(mào)易u201d，指一個國家（或地區(qū))的對外商品流通，即國際間的商品買賣活動。國際經(jīng)濟聯(lián)系最一般的形式是由進口貿(mào)易(商品輸入，和出口貿(mào)易(商品輸出，兩個部分組成的，故也稱u201c進出口貿(mào)易u201d。對外貿(mào)易盡各國國民經(jīng)濟中的一個重要部門。不同的社會制度決定了對外貿(mào)易的不同性質(zhì)和作用。對外貿(mào)易在社會主義國家是國際經(jīng)濟聯(lián)系的一條重要橋梁和紐帶。我國的對外貿(mào)易學以中華人民共和國的對外貿(mào)易理論和實踐為研究對象，一般稱中國社會主義對外貿(mào)易概論。對外貿(mào)易學是各個對外貿(mào)易分支學科的理論基礎，它的主要任務是探討對外貿(mào)易工作的基本理論，基本原則和基本方法，揭示對外貿(mào)易活動的各種規(guī)律及其相互關系，為發(fā)展我國的對外貿(mào)易服務。研究的主要內(nèi)容有：我國對外貿(mào)易的性質(zhì)和基本特征；對外貿(mào)易在我國國民經(jīng)濟中的地位和作用；出口貿(mào)易及出口戰(zhàn)略；進口貿(mào)易及引進技術(shù)、利用外資的戰(zhàn)略；對外貿(mào)易價格；我國肘不同國家和地區(qū)的對外貿(mào)易政策；對外貿(mào)易發(fā)展戰(zhàn)略，等等。

在我國研究貿(mào)易這一經(jīng)濟現(xiàn)象的工作起步較晚。本世紀30年代的幾本中國對外貿(mào)易著述內(nèi)容簡單，未能建立起科學的體系。50年代初期，在蘇聯(lián)專家?guī)椭?，中國人民大學開設了u201c蘇聯(lián)與中華人民乒和國對外貿(mào)易原理u201d的課程，不久即獨立為u201c中華人民共和國對外貿(mào)易原理u201d，標志著這門學科在我國的建立。后來，學科名稱雖幾經(jīng)變更，但學科研究的對象和主要研究領域并未發(fā)生根本性的變化。

對外貿(mào)易學應包括對外貿(mào)易管理學，對外貿(mào)易實務、海關管理學等分支學科，它與國際貿(mào)易學都研究國際間的買賣活動，有較多的文叉，但由于前者是建立在我國同他同的經(jīng)濟聯(lián)系基礎上的，而后者是以他國與他國的經(jīng)濟關系為依據(jù)的，所以兩者又分屬兩個不同的學科。