對(duì)改革開放和社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)新時(shí)期的歷史研究，已經(jīng)成為黨史界日益關(guān)注的一個(gè)重要領(lǐng)域。新時(shí)期最鮮明的特點(diǎn)是改革開放。研究新時(shí)期的歷史，重點(diǎn)就是研究1978年底黨的十一屆三中全會(huì)以來改革開放的歷程。
對(duì)外開放，最早是作為發(fā)展經(jīng)濟(jì)的一項(xiàng)政策措施而提出和實(shí)行的。中國歷史上就開放的傳統(tǒng)，如古絲綢之路的開辟、東南沿海港口的開埠通商等等。不過，自近代以來，中國的對(duì)外開放卻是被動(dòng)的，帝國主義列強(qiáng)的入侵使中國逐漸淪為半殖民地半封建社會(huì)。這是中國人一段痛苦的記憶。新中國是在冷戰(zhàn)的國際大環(huán)境中建立的。由于西方國家的敵視和封鎖，那里還不具備對(duì)外開放的條件。但新中國開展對(duì)外貿(mào)易和引進(jìn)國外技術(shù)設(shè)備的努力及其成果，都可以看作是致力于對(duì)外開放的嘗試和體現(xiàn)，并為后來的對(duì)外開放提供了認(rèn)識(shí)和政策的基礎(chǔ)。從黨的十一屆三中全會(huì)開始，對(duì)外開放的概念已經(jīng)被賦予了全新的涵義。