綠色概念是隨著環(huán)境問題日漸突出而產(chǎn)生的。上世紀(jì)60 年代，綠色運動在西方興起，1972年由西方科學(xué)家、經(jīng)濟(jì)學(xué)家、教育家等知識界人士組成的羅馬俱樂部公布了一份名為《增長的極限》的報告，對人類的困境提出警告：鑒于u201c世界環(huán)境在量方面的限度及超越限度的悲劇u201d，全球只能有幾十年的增長，為此必須改變?nèi)说男袨榱?xí)慣、思維方式甚至社會組織。1987年，世界環(huán)境與發(fā)展委員會在《我們共同的未來》報告中提出了u201c可持續(xù)發(fā)展u201d概念，主張在不危及后代人滿足環(huán)境資源要求的前提下，確保人類社會走可持續(xù)發(fā)展道路。 1992年，聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會召開u201c地球峰會u201d，通過了《二十一世紀(jì)議程》，指出可持續(xù)發(fā)展是協(xié)調(diào)人與自然的正確方向。由于認(rèn)識到保護(hù)環(huán)境是人類一項迫切任務(wù)，綠色浪潮漸呈席卷之勢。綠色消費觀念對人類的消費行為產(chǎn)生了重要的導(dǎo)向作用，消費者的綠色內(nèi)生需求直接影響到廠商對生產(chǎn)技術(shù)的革新，有些發(fā)達(dá)國家的新產(chǎn)品中綠色產(chǎn)品的比例占到一半以上。一些著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，傳統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)統(tǒng)計方式忽略了自然因素和環(huán)境因素，不能反映出經(jīng)濟(jì)可持續(xù)性，應(yīng)該設(shè)計包含環(huán)境影響的指標(biāo)，如u201c綠色GDPu201d等，對國民生產(chǎn)總值進(jìn)行重新計算，將經(jīng)濟(jì)的環(huán)境成本從經(jīng)濟(jì)的外生變量納入到內(nèi)生變量。綠色浪潮同時也影響到人類的政治生活，一些國家的環(huán)境組織演化為新興政治力量--綠黨，德國綠黨甚至成為執(zhí)政黨之一。

由于對綠色產(chǎn)品的內(nèi)生需求和各國環(huán)境水平的差異，在經(jīng)濟(jì)全球化和貿(mào)易自由化大趨勢的催生下，國際貿(mào)易中的環(huán)境問題被提到議事日程。從上世紀(jì)60 年代起，一些經(jīng)濟(jì)學(xué)家開始研究國際貿(mào)易中的環(huán)境問題，到90年代綠色貿(mào)易已成為廣泛討論的議題。綠色貿(mào)易與傳統(tǒng)國際貿(mào)易只關(guān)注市場上發(fā)生的費用不同，它將市場外的環(huán)境因素考慮在內(nèi)，擴(kuò)充了貿(mào)易的成本范圍，增加了環(huán)境成本和與之相關(guān)的社會成本兩大內(nèi)容。環(huán)境成本是指國際貿(mào)易對人類生存的自然環(huán)境造成的負(fù)面影響，如能源、生物源性產(chǎn)品的貿(mào)易對大氣、生物多樣性等的破壞；社會成本是伴隨環(huán)境成本產(chǎn)生并由于包括稅收政策、勞工標(biāo)準(zhǔn)、競爭政策以至人權(quán)等社會政策失誤而造成的后果。由于這兩類成本不能有效地內(nèi)化到產(chǎn)品的價格中去，因而綠色貿(mào)易引發(fā)的問題實際就是如何解決國際貿(mào)易中的環(huán)境外部性問題。

從國際貿(mào)易的實踐分析，上世紀(jì)80 年代末以來經(jīng)濟(jì)一體化、國際貿(mào)易區(qū)域化集團(tuán)化趨勢的深入發(fā)展對綠色貿(mào)易的盛行起了客觀推動作用。經(jīng)濟(jì)一體化推動了世界貿(mào)易額的增長，也加劇了區(qū)域之間的貿(mào)易競爭，美歐貿(mào)易集團(tuán)在促進(jìn)其內(nèi)部自由貿(mào)易區(qū)建設(shè)的同時，采取非關(guān)稅壁壘措施，提高區(qū)域外競爭對手的市場準(zhǔn)入門檻來保護(hù)自身利益。據(jù)統(tǒng)計，經(jīng)過GATT烏拉圭回合前七輪談判，成員方非農(nóng)產(chǎn)品的平均關(guān)稅已從40%下降到4.7%，然而，各種非關(guān)稅壁壘措施卻從上世紀(jì)60年代的800余種猛增加到80年代的 2500多種，其中尤其以推行u201c綠色貿(mào)易u(yù)201d(Green Trade)u2014u2014保護(hù)環(huán)境和人類健康、保護(hù)動植物、生物多樣性為名設(shè)置貿(mào)易壁壘措施的現(xiàn)象較為普遍。西方發(fā)達(dá)國家所采取的主要手段是u201c綠色標(biāo)志u201d制度，又稱生態(tài)標(biāo)志。它由政府管理部門或民間團(tuán)體按照嚴(yán)格的程序制定環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)頒發(fā)給廠商，附印于產(chǎn)品及包裝上，以向消費者表明該產(chǎn)品從研制、開發(fā)到生產(chǎn)、使用直至回收利用的整個過程均符合生態(tài)和環(huán)境保護(hù)要求。發(fā)展中國家的產(chǎn)品只有得到u201c綠色環(huán)境標(biāo)志u201d才能進(jìn)入發(fā)達(dá)國家市場，因而綠色標(biāo)志又有u201c綠色通行證u201d之稱。綠色標(biāo)志產(chǎn)生的時間不長，但發(fā)展十分迅速，1978年德國率先推出u201c藍(lán)色天使u201d計劃，隨后，許多發(fā)達(dá)國家紛紛效仿，出現(xiàn)了諸如北歐四國的u201c白天鵝制度u201d、歐洲聯(lián)盟的u201cEU制度u201d、加拿大的u201c環(huán)境選擇制度u201d、日本的u201c生態(tài)標(biāo)志制度u201d等。

從理論上分析，綠色貿(mào)易的提出與西方新制度經(jīng)濟(jì)學(xué)外部性理論的創(chuàng)立直接相關(guān)。1991 年新制度經(jīng)濟(jì)學(xué)代表人物羅納德·科斯提出了外部性與產(chǎn)權(quán)理論，解釋了經(jīng)濟(jì)的外部性--第三方承擔(dān)成本問題，并因此獲得了當(dāng)年諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎?？扑沟睦碚摲治鍪菑沫h(huán)境污染問題開始的，認(rèn)為環(huán)境資源的產(chǎn)權(quán)不明使經(jīng)濟(jì)活動產(chǎn)生的環(huán)境成本得不到內(nèi)化，解決方法是通過法律手段界定環(huán)境的產(chǎn)權(quán)，重新分配權(quán)利，保障公眾福利，我們必須考慮各種社會格局的運行成本（不管它是市場機(jī)制還是政府管理機(jī)制），以及轉(zhuǎn)成一種新制度的成本，既要避免無人承擔(dān)的污染成本，又不損害凈產(chǎn)值的最大化?？扑估碚摓榄h(huán)境的經(jīng)濟(jì)分析提供了最具系統(tǒng)性的理論框架，在環(huán)境與經(jīng)濟(jì)之間建立起了有機(jī)的結(jié)合?？扑怪蟮膶W(xué)者繼承了以界定環(huán)境資源產(chǎn)權(quán)解決貿(mào)易的環(huán)境成本的新思路，但由誰界定這一難題引出理論界兩種不同的意見，一種從政治學(xué)現(xiàn)實主義的理論出發(fā)，主張利用經(jīng)濟(jì)實力和市場壓力，迫使別國改變環(huán)境政策，達(dá)到國際貿(mào)易的公平競爭的目的；另一種則從制度經(jīng)濟(jì)學(xué)的角度，認(rèn)為國際貿(mào)易的內(nèi)生變量之中應(yīng)該包括環(huán)境，經(jīng)濟(jì)一體化會逐漸產(chǎn)生有益于促進(jìn)環(huán)境的國際貿(mào)易規(guī)則，形成一系列防止過低或過高環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)導(dǎo)致不公平競爭的制度安排，目前的貿(mào)易體制需要制定和補(bǔ)充有關(guān)國際貿(mào)易的環(huán)境規(guī)則和標(biāo)準(zhǔn)等內(nèi)容，從制度上保證貿(mào)易的外部性影響趨向于零。

作為國際貿(mào)易的全球管理及協(xié)調(diào)機(jī)構(gòu)，GATT/WTO對環(huán)境保護(hù)的貿(mào)易影響最初持警惕態(tài)度。1971年，GATT秘書處一份題為《工業(yè)污染控制與國際貿(mào)易》的報告從推動貿(mào)易自由化的角度提出：環(huán)境保護(hù)政策將成為國際貿(mào)易的障礙，有可能導(dǎo)致新的保護(hù)主義形式u2014u2014綠色保護(hù)主義。為考察環(huán)境政策對國際貿(mào)易產(chǎn)生的影響，同年11月GATT理事會成立u201c環(huán)境措施與國際貿(mào)易工作組u201d(EMIT)，主要工作集中在：環(huán)保政策對GATT規(guī)則的執(zhí)行、環(huán)境措施（如生態(tài)標(biāo)簽計劃）對國際貿(mào)易的影響、多邊貿(mào)易規(guī)則與國際上達(dá)成的 200多個多邊環(huán)境協(xié)定(MEAs)中的貿(mào)易條款之間的關(guān)系、對貿(mào)易產(chǎn)生影響的國家環(huán)境規(guī)則的透明度等問題。此后二十年間隨著與環(huán)境有關(guān)的貿(mào)易糾紛數(shù)量不斷上升，特別是1991年舉世矚目的墨西哥向GATT訴美國金槍魚案后，GATT/WTO的立場發(fā)生了微妙轉(zhuǎn)變。1994年4月簽署的成立世界貿(mào)易組織馬拉喀什協(xié)定，正式將環(huán)境保護(hù)、稀有資源保護(hù)和可持續(xù)發(fā)展列入世界貿(mào)易組織的目標(biāo)，決定成立貿(mào)易與環(huán)境委員會，u201c力爭達(dá)到既保護(hù)環(huán)境又符合經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平的國家的需要u201d。2001年底的多哈會議更進(jìn)一步，決定啟動包括貿(mào)易與環(huán)境議題的新一輪貿(mào)易談判。多哈宣言主張就現(xiàn)存WTO規(guī)則與EMIT之間的關(guān)系、WTO 相關(guān)委員會與EMIT秘書處信息交流的程序和觀察員地位的標(biāo)準(zhǔn)、減少和適當(dāng)消除環(huán)境產(chǎn)品和服務(wù)的關(guān)稅及非關(guān)稅壁壘等展開談判，指令WTO貿(mào)易與環(huán)境委員會對環(huán)境措施對市場準(zhǔn)入的影響、對出于保護(hù)環(huán)境而提出的生態(tài)標(biāo)簽要求給予特別的關(guān)注。WTO總部經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為單純的貿(mào)易制裁既無效果又不公平，不能解決任何問題，一定程度上代表了WTO目前對綠色貿(mào)易環(huán)境問題的立場。WTO態(tài)度變化的主要原因首先是相關(guān)的爭端不斷出現(xiàn)，世貿(mào)組織成立后受理的第一起貿(mào)易爭端案件就是關(guān)于采取保護(hù)環(huán)境的貿(mào)易措施是否適用于GATT有關(guān)規(guī)則，成員方對環(huán)境問題難以回避。其次在WTO內(nèi)部，發(fā)達(dá)國家在該問題上施加了一定的壓力，它們認(rèn)為貿(mào)易與環(huán)境委員會關(guān)注面太窄，不能將貿(mào)易、發(fā)展、環(huán)境有機(jī)地統(tǒng)一在一個框架里，在所有有關(guān)貿(mào)易實踐中的環(huán)境問題上都沒有提出建議和具體可行措施，歐盟聲稱不會放棄在WTO中建立所謂u201c綠色之窗u201d和對WTO規(guī)則、貿(mào)易與環(huán)境委員會機(jī)構(gòu)進(jìn)行改革的要求，目的是爭取獲得在WTO中采取特殊貿(mào)易措施的權(quán)力。再次，非政府組織也發(fā)揮了一些作用。1996年有歐洲國家政府支持背景的世界自然保護(hù)基金組織，在其內(nèi)部建立了貿(mào)易、環(huán)境、可持續(xù)發(fā)展工作組；國際自然保護(hù)聯(lián)盟也成立了以日內(nèi)瓦為基地的貿(mào)易與可持續(xù)發(fā)展中心，專門從事國際貿(mào)易與環(huán)境間關(guān)系的研究，并試圖影響WTO的談判議程。