跨國(guó)經(jīng)營(yíng)最早可以追溯到17世紀(jì)在印度及遠(yuǎn)東進(jìn)行掠奪性貿(mào)易的殖民地公司，以英國(guó)的東印度公司為先導(dǎo)，他們主要是輸出產(chǎn)品和掠奪資源。18世紀(jì)下半葉，工業(yè)革命迅猛向前推進(jìn)，一些擁有技術(shù)壟斷優(yōu)勢(shì)的企業(yè)在國(guó)內(nèi)站穩(wěn)腳跟后相繼到國(guó)外設(shè)廠開(kāi)始跨國(guó)經(jīng)營(yíng)。1865年拜爾公司通過(guò)間接投資購(gòu)買了美國(guó)紐約州愛(ài)爾班尼苯胺工廠的股票，不久又把它吞并為自己的分廠。1866年諾貝爾公司在德國(guó)漢堡投資辦起了一家炸藥工廠，從此走上了跨國(guó)經(jīng)營(yíng)的道路，創(chuàng)建了龐大的世界炸藥工業(yè)體系。這幾家企業(yè)是開(kāi)展跨國(guó)經(jīng)營(yíng)的先驅(qū)。

19世紀(jì)末20世紀(jì)初，歐美先后完成了產(chǎn)業(yè)革命。新技術(shù)革命使企業(yè)的生產(chǎn)規(guī)模進(jìn)一步擴(kuò)大的同時(shí)還推動(dòng)企業(yè)的資本輸出，許多大企業(yè)紛紛搶占國(guó)際市場(chǎng)，加速海外擴(kuò)張，如杜邦公司、通用電氣公司、巴斯夫公司等都先后進(jìn)入跨國(guó)經(jīng)營(yíng)的行列。到第一次世界大戰(zhàn)以前，資本主義國(guó)家對(duì)外投資總額為440億美元。那時(shí)資本輸出只限于英、法、德等少數(shù)國(guó)家，跨國(guó)公司也主要集中在這些國(guó)家。

兩次世界大戰(zhàn)給世界經(jīng)濟(jì)和貿(mào)易帶來(lái)極大的創(chuàng)傷，給跨國(guó)公司的經(jīng)營(yíng)帶來(lái)了很大的困難。而美國(guó)借助于先進(jìn)的新興工業(yè)技術(shù)及u201c效率革命u201d加快了跨國(guó)經(jīng)營(yíng)的步伐。1914-1938年美國(guó)187家大公司新建了785家海外子公司，超過(guò)世界跨國(guó)公司總數(shù)的50%。到1945年世界各國(guó)對(duì)外直接投資累計(jì)為200億美元

二戰(zhàn)結(jié)束后，由于科學(xué)技術(shù)的顯著進(jìn)步，世界經(jīng)濟(jì)持續(xù)增長(zhǎng)，歐美各國(guó)的跨國(guó)公司重整旗鼓，日本也開(kāi)始大規(guī)模地開(kāi)展海外經(jīng)營(yíng)，發(fā)展中國(guó)家如韓國(guó)、印度、墨西哥的跨國(guó)公司日益增多。企業(yè)再也沒(méi)有必要在空間上集于一處，而是在成本最低的地點(diǎn)落腳，以高效的通訊設(shè)施組成整體，以求得產(chǎn)品價(jià)值鏈各環(huán)節(jié)總體最大收益。