在四萬多年前，印第安人的祖先經(jīng)由亞洲到達(dá)北美洲，再到中美洲和南美洲；當(dāng)哥倫布到達(dá)他認(rèn)為的新大陸時(shí)，居住在美洲的印第安人，約有3000萬。而居住在今天美國、加拿大地區(qū)的印第安人約有150萬人；這些土著人種的構(gòu)成，無論從遺傳、語言、社會(huì)等方面來看，都有很大的差異；據(jù)估計(jì)，15世紀(jì)時(shí)在格蘭德河以北至少存在著400種互不關(guān)聯(lián)、各具特色的文化形態(tài)，有著多種多樣的人體類型和語系。

大約一萬年前，又有另一批亞洲人，移居到北美北部，即后來的愛斯基摩人。而最早到美洲的白種人大概是維京人，有人認(rèn)為他們?cè)?000年前曾到過北美東海岸。

1607年，一個(gè)約100人的殖民團(tuán)體，在乞沙比克海灘建立了詹姆士鎮(zhèn)，這是英國在北美所建的第一個(gè)永久性殖民地。在以后150年中，陸續(xù)涌來了許多的殖民者，定居于沿岸地區(qū)，其中多來自英國，也有一部分來自法國、德國、荷蘭、愛爾蘭、意大利和其他國家。歐洲移民通過大規(guī)模屠殺印第安人，搶奪其財(cái)物，大規(guī)模占領(lǐng)印第安人的土地。

18世紀(jì)中葉，13個(gè)英國殖民地逐漸形成，它們?cè)谟淖罡咧鳈?quán)下有各自的政府和議會(huì)。這13個(gè)殖民區(qū)因氣候和地理環(huán)境的差異，造成了各地經(jīng)濟(jì)形態(tài)、政治制度與觀念上的差別。

18世紀(jì)中葉，英國在美洲的殖民地與英國之間，已有了裂痕。隨著殖民地的不斷擴(kuò)張，逐漸使他們意識(shí)到事態(tài)發(fā)展的嚴(yán)重性，從而萌生獨(dú)立的念頭。1773年，波士頓傾茶事件，反英國殖民者傾銷。

1774年，來自13州的代表聚集在費(fèi)城，召開第一次大陸會(huì)議，希望能與英國和平解決問題。然而英王卻堅(jiān)持殖民地必須無條件臣服于英王，并接受處分。1775年，在馬薩諸塞州列克星頓點(diǎn)燃戰(zhàn)火，北美獨(dú)立戰(zhàn)爭爆發(fā)。

1776年5月，在費(fèi)城召開第二次大陸會(huì)議，堅(jiān)定了戰(zhàn)爭與獨(dú)立的決心，并于7月4日簽署著名的《獨(dú)立宣言》。以此為契機(jī)，《獨(dú)立宣言》被認(rèn)為是美國建立的開端，此日（7月4日）亦被美國作為國慶日。

1778年2月，本杰明·富蘭克林成功說服了波旁王朝，使得法、美簽訂軍事同盟條約，法國正式承認(rèn)美國。法國、西班牙、荷蘭相繼參戰(zhàn)。

1781年，約克鎮(zhèn)戰(zhàn)役大捷，美軍贏得決定性的勝利。此后除了海上尚有幾次交戰(zhàn)和陸上的零星戰(zhàn)斗外，北美大陸戰(zhàn)事已基本停止。

1787年，在費(fèi)城舉行聯(lián)邦會(huì)議，會(huì)中華盛頓被推為主席。會(huì)議決定國家政府有稅收、鑄造貨幣、調(diào)整商業(yè)、宣戰(zhàn)及締結(jié)條約的權(quán)力，同時(shí)采取孟德斯鳩的三權(quán)分立原則，立法、行政、司法三大機(jī)構(gòu)互相制衡。

1812~1815年，英國再度入侵剛成立的美國，史稱美國第二次獨(dú)立戰(zhàn)爭。戰(zhàn)后美國各州更加團(tuán)結(jié)。

美國1783年獲得了密西西比河?xùn)|岸的土地，1803年從拿破侖手中收購了路易斯安那，1819年從西班牙手中奪取了佛羅里達(dá)，1845~1853年通過美墨戰(zhàn)爭收購了德克薩斯、新墨西哥、俄勒岡和加利福尼亞，1867年從俄國手中購買了阿拉斯加，1898年吞并夏威夷群島。

19世紀(jì)初期以來，美國的領(lǐng)土擴(kuò)張吸引了外來移民，向西越過阿巴拉契亞山脈不斷地遷移到西海岸，參與交通運(yùn)輸建設(shè)和發(fā)展農(nóng)牧業(yè)，開采大量自然資源，促進(jìn)了美國的工業(yè)化進(jìn)程。消極影響是西進(jìn)運(yùn)動(dòng)驅(qū)逐和消滅了本土的印第安人，又稱為血淚之路。

美國北方工業(yè)資產(chǎn)階級(jí)和南方種植園奴隸主之間逐漸激化的矛盾，導(dǎo)致了南北戰(zhàn)爭的爆發(fā)。雙方的焦點(diǎn)在于奴隸制度的廢存問題。南方蓄奴州為了維護(hù)奴隸制度，阻礙了北方的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。而北方自由州支持的政策又阻礙了南方種植園主的利益。

19世紀(jì)60年代初期，11個(gè)南方的州脫離聯(lián)邦，組建美利堅(jiān)聯(lián)盟國；北方則表示，為了統(tǒng)一將不惜付出一切代價(jià)。

1861年，南方種植園主以林肯就任美國總統(tǒng)為由挑起內(nèi)戰(zhàn)，內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)了。這是一場美國人面對(duì)面的流血戰(zhàn)爭。由于南方在戰(zhàn)前準(zhǔn)備充足，使得北方在戰(zhàn)爭前期處于不利地位。到了1863年，林肯頒布了《解放黑人奴隸宣言》和《宅地法》，北方扭轉(zhuǎn)了不利的局面。

1865年4月9日，南方政府以失敗告終。這項(xiàng)勝利不但使美國恢復(fù)了統(tǒng)一，而且從此全國各地不再施行奴隸制度。4月15日，總統(tǒng)林肯在福特劇院遇刺身亡。

19世紀(jì)初，美國開始工業(yè)化，內(nèi)戰(zhàn)之后步入成熟階段。在從內(nèi)戰(zhàn)至第一次世界大戰(zhàn)的不到50年的時(shí)間里，美國從一個(gè)農(nóng)村化的共和國變成了城市化的國家。從1890年到1917年的近30年間被稱為進(jìn)步時(shí)期。

1914年，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)；1917年，美國被卷入大戰(zhàn)漩渦中，并且在世界上嘗試扮演新的角色。

1929年，發(fā)生了資本主義大蕭條，大蕭條影響的不只是美國，世界各國都受到牽連。經(jīng)濟(jì)大恐慌使上百萬的工人失業(yè)，大批的農(nóng)民被迫放棄耕地，工廠商店關(guān)門，銀行倒閉，一片蕭條。

1932年，富蘭克林·羅斯福（1882-1945）當(dāng)選總統(tǒng)，全面推行以政府干預(yù)市場為主要手段的u201c羅斯福新政u201d。他主張政府應(yīng)拿出行動(dòng)來結(jié)束經(jīng)濟(jì)大恐慌，隨后推出一系列政策暫時(shí)解決緩解了許多困難，但美國的經(jīng)濟(jì)還是要到第二次世界大戰(zhàn)后才蘇醒起來。

1939年，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。1941年12月7日日本偷襲珍珠港后美國參戰(zhàn)，為太平洋戰(zhàn)場主力軍。

二戰(zhàn)后，隨著軸心國的戰(zhàn)敗、英法實(shí)力的衰退，美國和蘇聯(lián)成為了超級(jí)大國，世界被分成了東西方兩大陣營。美蘇及其各自陣營分別在軍事、政治、經(jīng)濟(jì)、宣傳各方面全面對(duì)抗，一如戰(zhàn)時(shí)，史稱u201c冷戰(zhàn)u201d。

1950年，朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)，美軍參戰(zhàn)并與剛剛成立的中華人民共和國志愿軍進(jìn)行了交戰(zhàn)，戰(zhàn)爭雙方以三八線為界簽署停戰(zhàn)協(xié)議告終。戰(zhàn)后，冷戰(zhàn)逐步升級(jí)。

1962年，古巴導(dǎo)彈危機(jī)使冷戰(zhàn)帶來的恐慌達(dá)到最高峰。1969年，阿波羅11號(hào)首次將人類送上了月球，美國在太空競賽中逐漸超越了蘇聯(lián)。

20世紀(jì)60年代中期，越南戰(zhàn)爭爆發(fā)，許多美國人開始不滿政府的對(duì)外政策，反戰(zhàn)游行伴隨著各種民權(quán)運(yùn)動(dòng)風(fēng)起云涌。此外，由于工業(yè)的發(fā)展與人口的集中，60年代后期，生態(tài)環(huán)境的污染廣受注意。70年代初期，因能源危機(jī)而導(dǎo)致的經(jīng)濟(jì)蕭條是歷來最嚴(yán)重的一次。70年代中期，美國經(jīng)濟(jì)一度復(fù)蘇，但70年代末期又出現(xiàn)了通貨膨脹。

1976年，美國建國200周年，全國舉行各項(xiàng)慶祝活動(dòng)。由于擁有全球政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、高度發(fā)達(dá)的科學(xué)技術(shù)等方面的全面優(yōu)勢(shì)，美國在冷戰(zhàn)中最終拖垮蘇聯(lián)，1991年蘇聯(lián)解體，美國贏得了冷戰(zhàn)的最終勝利，兩極格局逐漸被一超多強(qiáng)的國際新形勢(shì)替代，美國成為超級(jí)大國。