當多個工作組、部門和骨干網(wǎng)連接在一起的時候，企業(yè)間需要連網(wǎng)，一個系統(tǒng)連接了很多很多的網(wǎng)絡，Internet已經(jīng)變得十分普遍和重要，電子郵件是因特網(wǎng)上最為流行的應用之一。如同郵遞員分發(fā)投遞傳統(tǒng)郵件一樣，電子郵件也是異步的，也就是說人們是在方便的時候發(fā)送和閱讀郵件的，無須預先與別人協(xié)同。^[1]

與傳統(tǒng)郵件不同的是，電子郵件既迅速，又易于分發(fā)，而且成本低廉。另外，現(xiàn)代的電子郵件消息可以包含超鏈接、HTML格式文本、圖像、聲音甚至視頻數(shù)據(jù)。我們將在本文中查看處于因特網(wǎng)電子郵件核心地位的應用層協(xié)議。但在深入討論這些協(xié)議之前，讓我們先概覽一下因特網(wǎng)郵件系統(tǒng)及其重要部件。

郵件服務器與其它程序協(xié)同工作用以組成有時被稱作消息系統(tǒng)的內(nèi)容。消息系統(tǒng)包括了所有必要的應用程序來保證電子郵件按照應有的路徑傳送。當你發(fā)送電子郵件消息時，你的電子郵件程序，如Outlook或Eudora，發(fā)送消息到你的郵件服務器，它再依次發(fā)送到其它郵件服務器或同一服務器的保存區(qū)，過后再發(fā)送出去。作為一個規(guī)則，該系統(tǒng)使用SMTP（簡單郵件傳送協(xié)議）或ESMTP（擴展SMTP）來發(fā)送電子郵件，使用POP3（電子郵局協(xié)議3）或IMAP（因特網(wǎng)消息訪問協(xié)議）來接收電子郵件。

右上圖1展示了因特網(wǎng)郵件系統(tǒng)的高層概貌。我們看到，該系統(tǒng)由三類主要部件構成：用戶代理、郵件服務器和簡單郵件傳送協(xié)議(simple Mail Transfer Protocol，簡稱SMTP)。我們將在這樣的上下文中說明每類部件：發(fā)信人Alice給收傳人Bob發(fā)送一個電子郵件消息。用戶代理允許用戶閱讀、回復、轉寄、保存和編寫郵件消息(電子郵件的用戶代理有時稱為郵件閱讀器，不過我們在本文中避免使用這個說法)。Alice寫完電子郵件消息后，她的用戶代理把這個消息發(fā)送給郵件服務器，再由該郵件服務器把這個消息排入外出消息隊列中。當Bob想閱讀電子郵件消息時，他的用戶代理將從他在其郵件服務器上的郵箱中取得郵件。20世紀90年代后期，圖形用戶界面(GUI)的電子郵件用戶代理變得流行起來，它們允許用戶閱讀和編寫多媒體消息。當前流行的用戶代理包括Outlook,foxmail等。公共域中還有許多基于文本的電子郵件用戶代理，包括mail、pine和elm。

郵件服務器構成了電子郵件系統(tǒng)的核心。每個收信人都有一個位于某個郵件服務器上的郵箱(mailbox)。Bob的郵箱用于管理和維護已經(jīng)發(fā)送給他的郵件消息。一個郵件消息的典型旅程是從發(fā)信人的用戶代理開始，郵件發(fā)信人的郵件服務器，中轉到收信人的郵件服務器，然后投遞到收信人的郵箱中。當Bob想查看自己的郵箱中的郵件消息時，存放該郵箱的郵件服務器將以他提供的用戶名和口令認證他。Alice的郵件服務器還得處理Bob的郵件服務器出故障的情況。如果Alice的郵件服務器無法把郵件消息立即遞送到Bob的郵件服務器，Alice的服務器就把它們存放在消息隊列(message queue)中，以后再嘗試遞送。這種嘗試通常每30分鐘左右執(zhí)行一次：要是過了若干天仍未嘗試成功，該服務器就把這個消息從消息隊列中去除掉，同時以另一個郵件消息通知發(fā)信人(即Alice)。

簡單郵件傳送協(xié)議(SMTP)是因特網(wǎng)電子郵件系統(tǒng)首要的應用層協(xié)議。它使用由TCP提供的可靠的數(shù)據(jù)傳輸服務把郵件消息從發(fā)信人的郵件服務器傳送到收信人的郵件服務器。跟大多數(shù)應用層協(xié)議一樣，SMTP也存在兩個端：在發(fā)信人的郵件服務器上執(zhí)行的客戶端和在收信人的郵件服務器上執(zhí)行的服務器端。SMTP的客戶端和服務器端同時運行在每個郵件服務器上。當一個郵件服務器在向其他郵件服務器發(fā)送郵件消息時，它是作為SMTP客戶在運行。當一個郵件服務器從其他郵件服務器接收郵件消息時，它是作為SMTP服務器在運行。