1937年，美國經濟學家科斯(R．H．Coase)發(fā)表的《企業(yè)的本質》一文，被認為是對這一問題進行探討的開端。

在此之前，關于企業(yè)本身的性質是什么，是一個被傳統(tǒng)的微觀經濟學理論忽略的問題。在傳統(tǒng)的微觀經濟學理論中，是廠商的生產過程看成一個u201c黑匣子u201d，即企業(yè)被抽象成一個由投入到產出的追求利潤最大化的u201c黑匣子u201d。

目前，關于企業(yè)性質問題。西方經濟學家具有不同觀點．相互之間也存在一些爭論。一部分西方經濟學家主要是從科斯所強調的交易成本的角度來分析企業(yè)的性質的。

交易成本

什么是交易成本呢?任何交易都可以看成是交易雙方所達成的一項契約。所謂交易成本可以看成是圍繞交易契約所產生的成本。根據(jù)科斯等人的觀點，一類交易成本產生于簽約時交易雙方面臨的偶然因素所帶來的損失。這些偶然因素或者是由于事先不可能被預見到而未寫進契約，或者雖然能被預見到，但由于因素太多而無法寫進契約。另一類交易成本是簽訂契約，以及監(jiān)督和執(zhí)行契約所花費的成本。

企業(yè)的本質是什么?或者說，企業(yè)為什么會存在呢?一些西方經濟學家認為，企業(yè)作為生產的一種組織形式，在一定程度上是對市場的一種替代?？梢栽O想兩種極端的情況。在一種極端的情況下，每一種生產都由一個單獨的個人來完成，如一個人制造一輛汽車。這樣，這個人就要和很多的中間產品的供應商進行交易，而且，還要和自己的產品的需求者進行交易。在這種情況下，所有的交易都通過市場在很多的個人之間進行。在另一種極端的情況下，經濟中所有的生產都在一個龐大的企業(yè)內部進行，如完整的汽車在這個企業(yè)內部被生產出來，不需要通過市場進行任何的中間產品的交易。由此可見，同一筆交易，既可以通過市場的組織形式來進行，也可以通過企業(yè)的組織形式來進行。企業(yè)之所以存在，或者說，企業(yè)和市場之所以同時并存，是因為有的交易在企業(yè)內部進行成本更小，而有的交易在市場進行成本更小。