自由貿(mào)易區(qū)從自由港發(fā)展而來。通常設(shè)在港口的港區(qū)或鄰近港口地區(qū)，尤以經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)國(guó)家居多，如美國(guó)有對(duì)外貿(mào)易區(qū)92個(gè)。早在50年代初，美國(guó)提出：可在自由貿(mào)易區(qū)發(fā)展以出口加工為主要目標(biāo)的制造業(yè)。20世紀(jì)60年代后期，有發(fā)展中國(guó)家利用這一形式，并建成特殊工業(yè)區(qū)，發(fā)展成出口加工區(qū)。20世紀(jì)80年代開始，許多國(guó)家的自由貿(mào)易區(qū)向高技術(shù)、知識(shí)和資本密集形發(fā)展，形成u201c科技型自由貿(mào)易區(qū)u201d。

13世紀(jì)法國(guó)開辟馬賽港為自由貿(mào)易區(qū)。1547年，意大利正式將熱那亞灣的里窩那港定名為世界上第一個(gè)自由港。其后，為了擴(kuò)大對(duì)外的國(guó)際貿(mào)易，一些歐洲國(guó)家陸續(xù)在一些港口城市開辟自由港。^[5]

20世紀(jì)50年代初，美國(guó)提出：可在自由貿(mào)易區(qū)發(fā)展以出口加工為主要目標(biāo)的制造業(yè)。

20世紀(jì)60年代后期，一些發(fā)展中國(guó)家也利用這一形式，并將它建成為特殊的工業(yè)區(qū)，逐步發(fā)展成為出口加工區(qū)。

20世紀(jì)80年代以來，許多國(guó)家的自由貿(mào)易區(qū)向高技術(shù)、知識(shí)和資本密集型發(fā)展，形成u201c科技型自由貿(mào)易區(qū)u201d。自由貿(mào)易區(qū)在全球范圍內(nèi)其數(shù)量已經(jīng)達(dá)到數(shù)十個(gè)，范圍遍及各大洲，是區(qū)域經(jīng)濟(jì)一體化的主要形式之一。其中，北美自由貿(mào)易區(qū)也是世界上最大的自由貿(mào)易區(qū)。其他還有中歐自由貿(mào)易區(qū)、歐盟u2014u2014拉美自由貿(mào)易區(qū)等等。

2007年12月，中國(guó)天津東疆保稅港區(qū)一期封關(guān)后，天津就將自由貿(mào)易港區(qū)作為自己未來的發(fā)展方向，并提上議事日程。2008年3月中國(guó)國(guó)務(wù)院批復(fù)的《天津?yàn)I海新區(qū)綜合配套改革試驗(yàn)總體方案》明確表示，東疆保稅港區(qū)在u201c條件成熟時(shí)，進(jìn)行建立自由貿(mào)易港區(qū)的改革探索u201d。2011年批復(fù)的《天津北方國(guó)際航運(yùn)中心核心功能區(qū)建設(shè)方案》，又再次重申在天津東疆進(jìn)行自貿(mào)區(qū)改革探索的目標(biāo)。2012年年底，天津市委十屆二次會(huì)議和2013年年初天津市推進(jìn)濱海新區(qū)新一輪開發(fā)開放十大任務(wù)，均將建設(shè)自貿(mào)區(qū)作為天津市2013年的重點(diǎn)工作。2013年6月前，天津自貿(mào)區(qū)方案由天津市上報(bào)中國(guó)中央相關(guān)部門。^[6]

中國(guó)共產(chǎn)黨的十七大把自由貿(mào)易區(qū)建設(shè)上升為國(guó)家戰(zhàn)略，中國(guó)共產(chǎn)黨的十八大提出要加快實(shí)施自由貿(mào)易區(qū)戰(zhàn)略。中國(guó)共產(chǎn)黨的十八屆三中全會(huì)提出要以周邊為基礎(chǔ)加快實(shí)施自由貿(mào)易區(qū)戰(zhàn)略，形成面向全球的高標(biāo)準(zhǔn)自由貿(mào)易區(qū)網(wǎng)絡(luò)。^[7]加快實(shí)施自由貿(mào)易區(qū)戰(zhàn)略面臨的國(guó)內(nèi)外環(huán)境，探討中國(guó)加快實(shí)施這個(gè)戰(zhàn)略的思路。準(zhǔn)確把握經(jīng)濟(jì)全球化新趨勢(shì)和中國(guó)對(duì)外開放新要求。

截至2013年6月19日，全球已有1200多個(gè)自由貿(mào)易區(qū)，其中15個(gè)發(fā)達(dá)國(guó)家設(shè)立了425個(gè)，占35.4%；67個(gè)發(fā)展中國(guó)家共設(shè)立775個(gè)，占64.6%。

2013年5月下旬，中國(guó)李克強(qiáng)總理在訪問瑞士期間，與瑞士簽訂了兩國(guó)自由貿(mào)易初步協(xié)議。

2013年上半年，中國(guó)商務(wù)部、中國(guó)上海市人民政府會(huì)同中國(guó)國(guó)務(wù)院有關(guān)部門擬定《中國(guó)（上海）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)總體方案》（草案），上報(bào)中國(guó)國(guó)務(wù)院審批。2013年7月3日，中國(guó)國(guó)務(wù)院常務(wù)會(huì)議討論并原則通過該方案草案。

2013年8月22日，黨中央、國(guó)務(wù)院決定設(shè)立中國(guó)（上海）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)。涵蓋四片區(qū)：外高橋保稅區(qū)、外高橋保稅物流園區(qū)、洋山保稅港區(qū)和上海浦東機(jī)場(chǎng)綜合保稅區(qū)，總面積28.78平方公里。

2014年12月12日，黨中央、國(guó)務(wù)院決定設(shè)立中國(guó)（廣東）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（天津）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（福建）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)3個(gè)自貿(mào)區(qū)。廣東自貿(mào)區(qū)涵蓋三片區(qū)：廣州南沙新區(qū)片區(qū)、深圳前海蛇口片區(qū)、珠海橫琴新區(qū)片區(qū)，總面積116.2平方公里。天津自貿(mào)區(qū)涵蓋三片區(qū)：天津港片區(qū)、天津機(jī)場(chǎng)片區(qū)、濱海新區(qū)中心商務(wù)區(qū)片區(qū)，總面積119.9平方公里。福建自貿(mào)區(qū)涵蓋三片區(qū)：福州片區(qū)、廈門片區(qū)、平潭片區(qū)，總面積118.04平方公里。^[8][9][10]

2014年12月28日，國(guó)務(wù)院決定擴(kuò)展中國(guó)（上海）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)區(qū)域范圍，涵蓋七片區(qū)：外高橋保稅區(qū)、外高橋保稅物流園區(qū)、洋山保稅港區(qū)、上海浦東機(jī)場(chǎng)綜合保稅區(qū)、金橋出口加工區(qū)、張江高科技園區(qū)、陸家嘴金融貿(mào)易區(qū)，總面積120.72平方公里。^[11]

2016年8月31日，黨中央、國(guó)務(wù)院決定設(shè)立中國(guó)（遼寧）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（浙江）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（河南）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（湖北）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（重慶）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（四川）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（陜西）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)7個(gè)自貿(mào)區(qū)。新設(shè)的7個(gè)自貿(mào)區(qū)，代表著中國(guó)自貿(mào)區(qū)建設(shè)進(jìn)入了試點(diǎn)探索的新航程，將繼續(xù)依托現(xiàn)有經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)的新區(qū)、園區(qū)，繼續(xù)緊扣制度創(chuàng)新這一核心，進(jìn)一步對(duì)接高標(biāo)準(zhǔn)國(guó)際經(jīng)貿(mào)規(guī)則，在更廣領(lǐng)域、更大范圍形成各具特色、各有側(cè)重的試點(diǎn)格局，推動(dòng)全面深化改革擴(kuò)大開放。^[12]

2018年4月13日，習(xí)近平在慶祝海南建省辦經(jīng)濟(jì)特區(qū)30周年大會(huì)上鄭重宣布，黨中央決定支持海南全島建設(shè)中國(guó)（海南）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)。^[13]

2018年10月16日，國(guó)務(wù)院發(fā)布《國(guó)務(wù)院關(guān)于同意設(shè)立中國(guó)（海南）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)的批復(fù)》，實(shí)施范圍為海南島全島。^[14]

2019年8月2日，國(guó)務(wù)院同意設(shè)立中國(guó)（山東）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（江蘇）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（廣西）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（河北）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（云南）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)、中國(guó)（黑龍江）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)。^[15]同時(shí)，國(guó)務(wù)院發(fā)布《中國(guó)（山東）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)總體方案》、《中國(guó)（江蘇）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)總體方案》、《中國(guó)（廣西）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)總體方案》、《中國(guó)（河北）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)總體方案》、《中國(guó)（云南）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)總體方案》、《中國(guó)（黑龍江）自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)總體方案》。^[16]