資本主義生產(chǎn)方式產(chǎn)生后，特別是產(chǎn)業(yè)革命以后，由于生產(chǎn)力迅速提高，商品生產(chǎn)規(guī)模不斷擴(kuò)大，國際貿(mào)易迅速發(fā)展，并開始具有世界規(guī)模。從17世紀(jì)到19世紀(jì)，資本主義國家的對外貿(mào)易額不斷上升。英國在國際貿(mào)易中長期處于壟斷地位。當(dāng)時參與國際貿(mào)易的商品主要是一般消費(fèi)品、工業(yè)原料和機(jī)器設(shè)備。19世紀(jì)末進(jìn)入帝國主義時期后，形成了統(tǒng)一的無所不包的世界經(jīng)濟(jì)體系和世界市場。

此后，第一次世界大戰(zhàn)的沖擊和1929～1933年世界經(jīng)濟(jì)危機(jī)使資本主義世界經(jīng)濟(jì)遭到很大破壞，世界貿(mào)易額銳減并停滯不前。第二次世界大戰(zhàn)后，國際貿(mào)易進(jìn)一步擴(kuò)大和發(fā)展，美國成為國際貿(mào)易中的頭號大國。20世紀(jì)50年代以后，隨著生產(chǎn)的社會化、國際化程度的不斷提高，特別是新科技革命帶來的生產(chǎn)力的迅速發(fā)展，國際貿(mào)易空前活躍并帶有許多新的特點，貿(mào)易中的制成品已超過初級產(chǎn)品而占據(jù)主導(dǎo)地位，新產(chǎn)品不斷涌現(xiàn)，交易方式日趨靈活多樣。

當(dāng)代國際貿(mào)易以發(fā)達(dá)國家為主，美國仍是世界最大的貿(mào)易國，但地位有所下降；德、日等國的對外貿(mào)易有極大發(fā)展；廣大發(fā)展中國家在國際貿(mào)易中所占份額不大，但與自身相比，對外貿(mào)易也有了很大發(fā)展，成為國際貿(mào)易中一支不可輕視的力量。國際貿(mào)易在當(dāng)代國際事務(wù)中具有舉足輕重的影響，對各國自身的經(jīng)濟(jì)發(fā)展也有重要意義。