原始社會以氏族部落構成。后來逐漸出現(xiàn)中央政權。堯、舜、禹時代采用禪讓制繼承統(tǒng)治權。史學家認為禹的兒子啟建立夏王朝，是中國第一個世襲王朝。夏商周都采用分封制，諸侯貴族的權力很大。秦朝將行之已久的郡縣制正式成為中國行政區(qū)域的主體架構，皇帝取代天子，擁有至高無上的權力。自秦以后，中國主要采用宗法制、郡縣制和中央集權制（各個朝代又有較多差別，如西漢的中央集權在很多時候并不是主流）。通常的情況是一個王朝在建立的初期可以勵精圖治，國家處于上升階段。之后開始守成，社會矛盾逐漸積累。在王朝的末期，國家政治腐敗，社會矛盾激化，最終通過大規(guī)模的戰(zhàn)爭結束舊王朝，建立異姓的新王朝?；蛘呤谴笠?guī)模的外族入侵，導致舊王朝的覆滅。

古代中國的政治是人治與法治并行。古代法治與現(xiàn)代法治在概念上有所區(qū)別，古時法治是公民必須守法，現(xiàn)代法治是政府必須首先守法。

宗法制和政府中央集權強化了統(tǒng)一的國家觀念。u201c合久必分，分久必合u201d描述了國家在統(tǒng)一和分裂的狀態(tài)間不斷循環(huán)的歷史。

三公中國古代朝廷中最尊晏的三個官職的合稱。周代己有此詞，西漢今文經(jīng)學家據(jù)《尚書大傳》、《禮記》等書以為三公指u201c司馬、司徒、司空u201d。古文經(jīng)學家則據(jù)《周禮》以為u201c太傅、太師、太保u201d為三公。秦不設三公。西漢初承秦制輔佐皇帝治國者主要是丞栩和御史大夫。另有最高軍事長官太尉，但不常置。從武帝時起，因受經(jīng)學影響，丞相、御史大夫和太尉也被稱為三公。

九品中正制是繼漢代察舉制和征辟制之后發(fā)展起來的一種人才選拔制度，大體上應該是在東漢末年曹操家族掌政的時候萌芽的。曹操在漢末群雄割據(jù)，不拘一格起用人才成為一個迫切的課題。同時，曹操也從漢代的選人制度中發(fā)現(xiàn)了察舉不實和過分注重品德的弊病，因此提出u201c唯才是舉u201d的主張。曹操曾數(shù)次發(fā)布求賢令，他明確指出，即使是u201c不仁不孝u201d之人，只要是u201c高才異質u201d，只要有u201c治國用兵之術u201d，就可以起用他們來治國安邦。這無疑是對當時用人標準的一次有力糾正。這一指導思想的改變，帶來了u201c猛將如云，謀臣如雨u201d的盛況，從而為建立新的選人制度創(chuàng)造了條件。

九品中正制的初期，確實包含了u201c唯才是舉u201d的精神，但由于中正官大多由享有政治和經(jīng)濟特權的豪門大族人士擔任，于是品評的標準逐步轉向由家世（門第高下）來決定，豪門大族把持了人才選拔的大權，漸漸形成魏晉時期的u201c門閥制度u201d，出現(xiàn)了u201c上品無寒門，下品無士族u201d的腐敗現(xiàn)象。

三省長官共議國政，執(zhí)宰相之職，他們議政的場所叫政事堂。尚書令位高權大，自隋以來，基本不設（煬帝曾封楊素為尚書令），加之唐太宗曾任此職，故此后，唐朝不再授人以尚書令之職。左、右仆射代領尚書省事，亦職為宰相。

從隋唐開始，對中央行政機構中的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部各部的總稱。又稱u201c六曹u201d。發(fā)端于秦少府尚書，經(jīng)后漢尚書臺諸曹演化而成。

六部的職務在秦漢時為九卿所分掌，魏晉以后，尚書分曹治事，由曹漸變?yōu)椴浚了逄剖即_定以六部為尚書省的組成部分。以吏、戶（隋稱民部）、禮、兵、刑、工六部比附《周禮》中的六官，秦漢九卿的職務大部并入。元代六部改屬中書省。明太祖廢宰相不置，以尚書任天下事，六部直接對皇帝負責，地位更加提高。清末，新設外務等各部，六部之名遂廢。

參見：明朝內閣制度

軍機處作為清代最重要、存在時間最長的中央最高輔弼機構，在成立時間上，學術界尚有分歧，有雍正四年、七年、八年、十年說。大部分學者認為，雍正七年（1729年），清廷對西北準噶爾用兵，為方便皇帝隨時召見大臣研究軍政大事并能保守軍事機密，在隆宗門內設置u201c軍機房u201d，作為臨時軍事指揮機構。雍正十年（1732年）軍機房正式改稱u201c辦理軍機處u201d，簡稱u201c軍機處u201d。

清朝末期，清朝統(tǒng)治者受到內外壓力，中國出現(xiàn)了立憲與保皇之爭。清朝統(tǒng)治的結束后，中國告別了兩千多年的帝制。

中華民國臨時政府的成立，開啟了共和的大門。民國初期，軍閥混戰(zhàn)。北伐結束后，時任東北領導者的張學良宣布東北易幟，中華民國在形式上得到了統(tǒng)一。

中國共產(chǎn)黨在中國實際控制了一些地區(qū)，建立了蘇維埃政權。國共內戰(zhàn)后，中國共產(chǎn)黨最終取得大陸地區(qū)的控制權，建立了中華人民共和國，實行社會主義制度。