SMTP是一個相對簡單的基于文本的協(xié)議。在其之上指定了一條消息的一個或多個接收者（在大多數(shù)情況下被確認(rèn)是存在的），然后消息文本會被傳輸?？梢院芎唵蔚赝ㄟ^telnet程序來測試一個SMTP服務(wù)器。SMTP使用TCP端口25。要為一個給定的域名決定一個SMTP服務(wù)器，需要使用MX (Mail eXchange)DNS。

在八十年代早期SMTP開始被廣泛地使用。當(dāng)時，它只是作為UUCP的補(bǔ)充，UUCP更適合于處理在間歇連接的機(jī)器間傳送郵件。相反，SMTP在發(fā)送和接收的機(jī)器在持續(xù)連線的網(wǎng)絡(luò)情況下工作得最好。

Sendmail是最早使用SMTP的郵件傳輸代理之一。到2001年至少有50個程序?qū)MTP實(shí)現(xiàn)為一個客戶端（消息的發(fā)送者）或一個服務(wù)器（消息的接收者）。一些其他的流行的SMTP服務(wù)器程序包括了Philip Hazel的exim，IBM的Postfix，D. J. Bernstein的Qmail，以及Microsoft Exchange Server。

由于這個協(xié)議開始是基于純ASCII文本的，它在二進(jìn)制文件上處理得并不好。諸如MIME的標(biāo)準(zhǔn)被開發(fā)來編碼二進(jìn)制文件以使其通過SMTP來傳輸。今天，大多數(shù)SMTP服務(wù)器都支持8位MIME擴(kuò)展，它使二進(jìn)制文件的傳輸變得幾乎和純文本一樣簡單。

SMTP是一個u201c推u201d的協(xié)議，它不允許根據(jù)需要從遠(yuǎn)程服務(wù)器上u201c拉u201d來消息。要做到這點(diǎn)，郵件客戶端必須使用POP3或IMAP。另一個SMTP服務(wù)器可以使用ETRN在SMTP上觸發(fā)一個發(fā)送。