國際貨物運(yùn)輸通常要經(jīng)過兩種或兩種以上的運(yùn)輸方式才能將貨物從起運(yùn)地運(yùn)到目的地。傳統(tǒng)的組織形式是分段運(yùn)輸，即由托運(yùn)人（出口商）分別與有關(guān)運(yùn)輸方式的承運(yùn)人簽訂運(yùn)輸合同，由各運(yùn)輸方式的承運(yùn)人負(fù)責(zé)完成各該區(qū)段的運(yùn)輸，或由起運(yùn)地的承運(yùn)人代理托運(yùn)人與下一程的承運(yùn)人簽訂下一程的運(yùn)輸合同，分段完成全程運(yùn)輸。這樣，托運(yùn)人或他的代理人不僅要照料兩種運(yùn)輸方式之間的換裝安排，還要安排貨物的倉儲(chǔ)搬運(yùn)。采用國際貨物多式聯(lián)運(yùn)后，托運(yùn)人只需與多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人簽訂多式聯(lián)運(yùn)合同，在起運(yùn)地將貨物交給多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人并取得其簽發(fā)的多式聯(lián)運(yùn)單據(jù)后，便可通知收貨人（進(jìn)口商）在目的地提取貨物。這種運(yùn)輸組織形式有利于簡化貨運(yùn)手續(xù)和明確多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人對(duì)全程運(yùn)輸?shù)呢?zé)任，并有利于加強(qiáng)參加聯(lián)運(yùn)的各方間的配合，從而提高運(yùn)輸效率，促進(jìn)國際貿(mào)易的發(fā)展。

國際貨物多式聯(lián)運(yùn)通常由多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人組織經(jīng)營。多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人常由從事海上集裝箱運(yùn)輸?shù)暮竭\(yùn)公司（航運(yùn)集團(tuán)）或從事貨運(yùn)組織工作、服務(wù)工作的運(yùn)輸行充任。在中國，中國遠(yuǎn)洋運(yùn)輸總公司屬于前者，中國對(duì)外貿(mào)易運(yùn)輸總公司屬于后者。

國際貨物多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人負(fù)責(zé)全程運(yùn)輸，對(duì)發(fā)生于全程各區(qū)段的貨物損壞都承擔(dān)賠償責(zé)任。在組織聯(lián)運(yùn)時(shí)，多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人與參加聯(lián)運(yùn)的有關(guān)承運(yùn)人和換裝機(jī)構(gòu)簽訂合同，規(guī)定相互的權(quán)利、義務(wù)。這種聯(lián)運(yùn)工作的內(nèi)部合同不能影響聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人對(duì)托運(yùn)人承擔(dān)的義務(wù)。

各種運(yùn)輸方式的運(yùn)輸責(zé)任制度是不一致的。在全程運(yùn)輸中，多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人究應(yīng)按照何種責(zé)任制度承擔(dān)責(zé)任，常成為爭議所在。因此，統(tǒng)一規(guī)定多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人的責(zé)任制度，是開展多式聯(lián)運(yùn)所必須解決的問題。為此，海運(yùn)發(fā)達(dá)國家通過國際航運(yùn)商會(huì)，于1975年制定了供聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人采用的非強(qiáng)制性的《聯(lián)運(yùn)單證統(tǒng)一規(guī)則》。它是沿襲70年代初海運(yùn)發(fā)達(dá)國家就主張采用、而為發(fā)展中國家所拒絕的責(zé)任制度，規(guī)定多式聯(lián)運(yùn)采用網(wǎng)狀責(zé)任制度，即按貨損發(fā)生區(qū)段適用的國際公約或國內(nèi)立法規(guī)定辦理。如貨物損壞發(fā)生在海上，則按海運(yùn)的國際公約或各國適用的海運(yùn)法規(guī)辦理；發(fā)生在公路、鐵路、內(nèi)河或航空運(yùn)輸區(qū)段，則按各運(yùn)輸方式適用的公約或國內(nèi)法辦理。如果貨物損壞的發(fā)生區(qū)段不能確定，則按《聯(lián)運(yùn)單證統(tǒng)一規(guī)則》的有關(guān)規(guī)定處理。其賠償限額為貨物毛重每公斤 30法郎或2特別提款權(quán)。各國聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人的多式聯(lián)運(yùn)提單大多采用《聯(lián)運(yùn)單證統(tǒng)一規(guī)則》規(guī)定的提單。

發(fā)展中國家為了擺脫海運(yùn)發(fā)達(dá)國家對(duì)國際多式聯(lián)運(yùn)的控制，發(fā)展自己的多式聯(lián)運(yùn)業(yè)務(wù),從1973年開始，經(jīng)過7年談判，在聯(lián)合國貿(mào)易和發(fā)展會(huì)議的主持下,于1980年5月制定了《聯(lián)合國國際貨物多式聯(lián)運(yùn)公約》。公約由序言、8個(gè)部分共 40條和1個(gè)關(guān)于海關(guān)事項(xiàng)的附則所組成。其主要內(nèi)容為:①公約序言規(guī)定，要照顧發(fā)展中國家的特殊利益和問題，保證多式聯(lián)運(yùn)的提供者和使用者之間的利益均衡，以及有必要考慮聯(lián)運(yùn)過境國家的特殊問題。②多式聯(lián)運(yùn)合同規(guī)定的貨物接受或交付地點(diǎn)位于一個(gè)締約國境內(nèi)，公約就強(qiáng)制適用于該多式聯(lián)運(yùn)合同。③各國有權(quán)管理多式聯(lián)運(yùn)業(yè)務(wù)和聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人，以及有關(guān)海關(guān)過境事項(xiàng)。④多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人的賠償責(zé)任以推定過失或疏忽為基礎(chǔ)，并將現(xiàn)行的網(wǎng)狀責(zé)任制改為統(tǒng)一責(zé)任制。⑤在賠償責(zé)任限額方面，公約規(guī)定了包括海運(yùn)和不包括海運(yùn)的不同賠償限額。包括海運(yùn)的為每件或其他貨運(yùn)單位920特別提款權(quán),或按貨物毛重每公斤2.75特別提款權(quán)，以其高者為準(zhǔn)；不包括海運(yùn)的為貨物毛重每公斤8.33特別提款權(quán)。公約還規(guī)定,在確知貨物損壞發(fā)生的運(yùn)輸區(qū)段時(shí),賠償限額應(yīng)就高不就低地適用該運(yùn)輸區(qū)段適用的國際公約或國內(nèi)法。⑥公約載有多式聯(lián)運(yùn)單據(jù)、發(fā)貨人的賠償責(zé)任、訴訟時(shí)效、管轄法院、仲裁和與其他公約的關(guān)系等有關(guān)的規(guī)定。

按公約規(guī)定，公約在30個(gè)國家批準(zhǔn)或加入后12個(gè)月開始生效。截至1984年3月,僅有智利、馬拉維和墨西哥三國交存了批準(zhǔn)書，所以公約尚未生效。