1.運輸量大。國際貨物運輸是在全世界范圍內進行的商品交換，地理位置和地理條件決定了海上貨物運輸是國際貨物運輸?shù)闹饕侄?。國際貿易總運量的75%以上是利用海上運輸來完成的，有的國家的對外貿易運輸海運占運量的90%以上。主要原因是船舶向大型化發(fā)展，如50萬～70萬噸的巨型油船，16萬～17萬噸的散裝船，以及集裝箱船的大型化，船舶的載運能力遠遠大于火車、汽車和飛機，是運輸能力最大的運輸工具。

2.通過能力大。海上運輸利用天然航道四通八達，不像火車、汽車要受軌道和道路的限制，因而其通過能力要超過其他各種運輸方式。如果因政治、經(jīng)濟、軍事等條件的變化，還可隨時改變航線駛往有利于裝卸的目的港。

3.運費低廉。船舶的航道天然構成，船舶運量大，港口設備一般均為政府修建，船舶經(jīng)久耐用且節(jié)省燃料，所以貨物的單位運輸成本相對低廉。據(jù)統(tǒng)計，海運運費一般約為鐵路運費的1/5，公路汽車運費的1/10，航空運費的1/30，這就為低值大宗貨物的運輸提供了有利的競爭條件。

4.對貨物的適應性強。由于上述特點使海上貨物運輸基本上適應各種貨物的運輸。如石油井臺、火車、機車車輛等超重大貨物，其他運輸方式是無法裝運的，船舶一般都可以裝運。

5.運輸?shù)乃俣嚷?。由于商船的體積大，水流的阻力大，加之裝卸時間長等其他各種因素的影響，所以貨物的運輸速度比其他運輸方式慢。較快的班輪航行速度也僅30 n mile/h左右。

6.風險較大。由于船舶海上航行受自然氣候和季節(jié)性影響較大，海洋環(huán)境復雜，氣象多變，隨時都有遇上狂風、巨浪、暴風、雷電、海嘯等人力難以抗衡的海洋自然災害襲擊的可能，遇險的可能性比陸地、沿海要大。同時，海上運輸還存在著社會風險，如戰(zhàn)爭、罷工、貿易禁運等因素的影響。為轉嫁損失，海上運輸?shù)呢浳?、船舶保險尤其應引起重視。