國際貿(mào)易慣例是國際組織或權(quán)威機構(gòu)為了減少貿(mào)易爭端，規(guī)范貿(mào)易行為，在長期、大量的貿(mào)易實踐的基礎上制定出來的。由此可見，貿(mào)易慣例與習慣做法是有區(qū)別的。國際貿(mào)易業(yè)務中反復實踐的習慣做法經(jīng)過權(quán)威機構(gòu)加以總結(jié)、編纂與解釋，從而形成為國際貿(mào)易慣例。《美國統(tǒng)一商法典》對慣例的解釋是：u201c一項貿(mào)易慣例是在某一地方、某一行業(yè)或貿(mào)易中所慣常奉行的某種做法火方法，并以之判定發(fā)生爭議的交易中應予奉行的所期望的行為模式。u201d

國際貿(mào)易慣例的適用是以當事人的意思自治為基礎，因為慣例本身不是法律，它對貿(mào)易雙方不具有強制性約束力，故買賣雙方有權(quán)在合同中作出與某項慣例不符的規(guī)定。只要合同有效成立，雙方均要履行合同規(guī)定的義務，一旦發(fā)生爭議，法院和仲裁機構(gòu)也要維護合同的有效性。但是，國際貿(mào)易慣例對貿(mào)易實踐仍具有重要的知道作用。

這體現(xiàn)在，一方面，如果雙方都同意采用某種慣例來約束該項交易，并在合同中作出明確規(guī)定，那么這項約定的慣例就具有了強制性。《華沙u2014牛津規(guī)則》在總則中說明，這一規(guī)則供交易雙方自愿采用，凡明示采用《華沙u2014牛津規(guī)則》者，合同當事人的權(quán)利和義務均應援引本規(guī)則的規(guī)定辦理。經(jīng)雙方當事人明示協(xié)議，可以對本規(guī)則的任何一條進行變更、修改或增添。如本規(guī)則與合同發(fā)生矛盾，應以合同為準。凡合同中沒有規(guī)定的事項，應按本規(guī)則的規(guī)定辦理。在《美國對外貿(mào)易定義1941修訂本》中也有類似規(guī)定：u201c此修訂本并無法律效力，除非有專門的立法規(guī)定或為法院判決所認可。因此，為使其對各有關當事人產(chǎn)生法律上的約束力，建議買方與賣方接受此定義作為買賣合同的一個組成部分。u201d國際商會在《2000通則》的引言中指出，希望使用《2000通則》的商人，應在合同中明確規(guī)定該合同受《2000通則》的約束。許多大宗交易的合同中也都作出采用任何規(guī)則的規(guī)定，這有助于避免對貿(mào)易術語的不同解釋而引起的爭議。

另一方面，如果雙方在合同中既未排除，也未注明該合同適用某項慣例，在合同執(zhí)行中發(fā)生的爭議時，受理該爭議案的司法和仲裁機構(gòu)也往往會引用某一國際貿(mào)易慣例進行判決活裁決，這是因為，通過各國立法或國際公約賦予了它法律效力。例如，我國法律規(guī)定，凡中國法律沒有規(guī)定的，適用國際貿(mào)易慣例?！堵?lián)合國國際貨物銷售合同公約》規(guī)定，合同中沒有排除的慣例，已經(jīng)知道或應當知道的慣例，經(jīng)常適用反復遵守的慣例適應于合同。

由此可見，國際貿(mào)易慣例本身雖然不具有強制性，但它對國際貿(mào)易實踐的指導作用卻不容忽視。不少貿(mào)易慣例被廣泛采納、沿用，說明它們是行之有效的。在我國的對外貿(mào)易中，在平等互利的前提下，適當采用這些慣例，有利于對外貿(mào)易業(yè)務的開展，而且，通過學習掌握有關國際貿(mào)易慣例的知識，可以幫助我們避免或減少貿(mào)易爭端，即使在發(fā)生爭議時，也可以引用某項慣例，爭取有利地位，減少不必要的損失。