1792年，美元在13個(gè)殖民地形成了貨幣區(qū)，美國(guó)在當(dāng)時(shí)只是一個(gè)擁有400萬(wàn)人的國(guó)家。發(fā)展到19世紀(jì)末，它已變成世界上最強(qiáng)大國(guó)家。到1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)時(shí)，美國(guó)的經(jīng)濟(jì)總量大于其余三個(gè)最大的國(guó)家：英國(guó)、德國(guó)、法國(guó)，甚至它們的總和，這使得美元的地位日益突出。一戰(zhàn)中，歐洲國(guó)家的黃金流入美國(guó)購(gòu)買(mǎi)戰(zhàn)爭(zhēng)用品。美國(guó)聯(lián)邦儲(chǔ)備銀行將這些黃金作為法定貨幣導(dǎo)致了通貨膨脹。從1914年到1920年美國(guó)的價(jià)格水平翻了近一倍。后來(lái)美國(guó)聯(lián)邦儲(chǔ)備銀行決定治理通貨膨脹，試圖使價(jià)格恢復(fù)到原來(lái)的水平。接下來(lái)便是一段通貨緊縮時(shí)期，價(jià)格水平在1920年一年內(nèi)便從200降到140，下降了30%，這是美國(guó)歷史上最大的通貨緊縮。雖然金本位體系的35年是自由資本主義繁榮昌盛的u201c黃金時(shí)代u201d，固定匯率制擁有保障國(guó)際貿(mào)易和信貸安全，方便生產(chǎn)成本核算，避免了國(guó)際投資風(fēng)險(xiǎn)的優(yōu)點(diǎn)。在一定程度上，它推動(dòng)了國(guó)際貿(mào)易和國(guó)際投資的發(fā)展。然而，嚴(yán)格的固定匯率制使各國(guó)難以根據(jù)本國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需要執(zhí)行有利的貨幣政策，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)受到較大制約。在二戰(zhàn)期間，國(guó)際貨幣體系更是亂成一團(tuán)。為了解決這種混亂的狀況，1943年，美國(guó)財(cái)政部官員懷特和英國(guó)財(cái)政部顧問(wèn)凱恩斯分別從本國(guó)利益出發(fā)，設(shè)計(jì)戰(zhàn)后國(guó)際貨幣金融體系，提出了兩個(gè)不同的計(jì)劃，即u201c懷特計(jì)劃u201d和u201c凱恩斯計(jì)劃u201d。

u201c懷特計(jì)劃u201d主張取消外匯管制和各國(guó)對(duì)國(guó)際資金轉(zhuǎn)移的限制，設(shè)立一個(gè)國(guó)際穩(wěn)定基金組織發(fā)行一種國(guó)際貨幣，使各國(guó)貨幣與之保持固定比價(jià)，也就是基金貨幣與美元和黃金掛鉤。會(huì)員國(guó)貨幣都要與u201c尤尼它u201d保持固定比價(jià)，不經(jīng)u201c基金u201d會(huì)員國(guó)四分之三的投票權(quán)通過(guò)，會(huì)員國(guó)貨幣不得貶值。而u201c凱恩斯計(jì)劃u201d則從當(dāng)時(shí)英國(guó)黃金儲(chǔ)備缺乏出發(fā)，主張建立一個(gè)世界性中央銀行，將各國(guó)的債權(quán)、債務(wù)通過(guò)它的存款賬戶轉(zhuǎn)賬進(jìn)行清算.

第二次世界大戰(zhàn)末期，意大利已經(jīng)投降，德國(guó)在東線轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略防御，日本已經(jīng)失去了在太平洋地區(qū)進(jìn)行大規(guī)模戰(zhàn)役的能力，他們的國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)更是接近崩潰；而英國(guó)和法國(guó)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力在戰(zhàn)爭(zhēng)中也遭受?chē)?yán)重破壞；蘇聯(lián)的狀況也同英 法一樣，第三個(gè)五年計(jì)劃還未完成就遭到法西斯納粹德國(guó)的侵略；唯有美國(guó)在戰(zhàn)爭(zhēng)中發(fā)了財(cái)，經(jīng)濟(jì)得到空前發(fā)展。黃金源源不斷流入美國(guó)，1945年美國(guó)國(guó)民生產(chǎn)總值占全部資本主義國(guó)國(guó)民生產(chǎn)總值的60%，美國(guó)的黃金儲(chǔ)備從1938年的145.1億美元增加到1945年的200.8億美元，約占世界黃金儲(chǔ)備的59%，相當(dāng)于整個(gè)資本主義世界黃金儲(chǔ)備的3/4，這使它登上了資本主義世界盟主地位。在這種形勢(shì)下，二戰(zhàn)后形成了以美元為中心的國(guó)際貨幣體系。

1944年7月，在第二次世界大戰(zhàn)即將勝利的前夕，二戰(zhàn)中的44個(gè)同盟國(guó)在英國(guó)和美國(guó)的組織下，在美國(guó)新罕布什爾州（New Hampshire）的[布雷頓森林村（Bretton Woods）一家旅館召開(kāi)了730人參加的u201c聯(lián)合和聯(lián)盟國(guó)家國(guó)際貨幣金融會(huì)議u201d，通過(guò)了以美國(guó)財(cái)長(zhǎng)助理懷特提出的懷特計(jì)劃為基礎(chǔ)的《國(guó)際貨幣基金協(xié)定》和《國(guó)際復(fù)興開(kāi)發(fā)銀行協(xié)定》，總稱(chēng)布雷頓森林協(xié)定，從此開(kāi)始了布雷頓森林體系。

美元在國(guó)際貨幣體系中的這種霸主地位給美國(guó)帶來(lái)了巨大的利益。

首先，它使美國(guó)可以不受限制地向全世界舉債，但其償還債務(wù)卻是不對(duì)等的或者干脆是不用負(fù)責(zé)任的。因?yàn)樗騽e國(guó)舉債是以美元計(jì)值的，它可以讓印鈔廠毫無(wú)節(jié)制得加印美元，即便造成美元貶值，也能減輕其外債負(fù)擔(dān)，又可刺激出口，改善其國(guó)際收支狀況。此外，由于美經(jīng)濟(jì)實(shí)力雄厚，投資環(huán)境比較穩(wěn)定，在美投資能帶來(lái)較多利潤(rùn)，因此，許多人都想在美投資。而大量流通性美元資金的到來(lái)，使其利率下降，彌補(bǔ)財(cái)政赤字的成本得到壓縮。另外，在通常情況下，當(dāng)一個(gè)國(guó)家的國(guó)際收支出現(xiàn)逆差時(shí)，一般要進(jìn)行經(jīng)濟(jì)政策的調(diào)整。而美國(guó)卻不必這樣做。因?yàn)槊涝菄?guó)際貨幣，當(dāng)美國(guó)出現(xiàn)外貿(mào)逆差時(shí)，美政府可通過(guò)印刷美鈔來(lái)彌補(bǔ)赤字，維持國(guó)民經(jīng)濟(jì)的平衡，而將通貨膨脹轉(zhuǎn)嫁給其他國(guó)家。這正是戰(zhàn)后的美國(guó)雖經(jīng)歷了數(shù)十年的高額財(cái)政赤字卻依然能保持經(jīng)濟(jì)狀況穩(wěn)定的主要原因。再有，還可以使美國(guó)獲得巨額的鑄幣稅。鑄幣稅原是中世紀(jì)西歐各國(guó)對(duì)送交鑄幣廠用以鑄造貨幣的金、銀等貴金屬所征的稅；后來(lái)指政府發(fā)行貨幣取得的利潤(rùn)（等于鑄幣幣面價(jià)值與鑄幣金屬幣價(jià)的差額）。在金本位崩潰之后，以紙幣為基礎(chǔ)的信用本位取代了金本位；美元代行國(guó)際貨幣職能，給美國(guó)帶來(lái)了巨大利益。當(dāng)一張毫無(wú)價(jià)值可言的紙幣被國(guó)家印制出來(lái)時(shí)，鑄幣稅就等于這張紙幣所能購(gòu)買(mǎi)到的社會(huì)產(chǎn)品價(jià)值，中間的差額即為美國(guó)的u201c鑄幣稅u201d。

根據(jù)美國(guó)國(guó)家安全局1994年公布，全世界美鈔流通量為3500億元，1/3在美國(guó)境內(nèi)流通，2/3在外國(guó)流通。紐約聯(lián)儲(chǔ)局報(bào)告稱(chēng)，在2002年末，在市面流通的6,200億美元貨幣中，有大約55%到60%，即3,400億到3,700億美元左右是在美國(guó)以外地區(qū)流通的。根據(jù)聯(lián)邦儲(chǔ)備體系最近的估計(jì)，在所有流通的美元中，大約三分之二為美國(guó)境外持有。在全世界流通的美國(guó)貨幣總額已達(dá)將近7000億美元。僅在1989到1996年3月間，流到俄羅斯和阿根廷的美鈔就分別達(dá)到了440億和350億美元。而美國(guó)印制一張1美元鈔票的材料費(fèi)和人工費(fèi)只需0.03美元，卻能買(mǎi)到價(jià)值1美元的商品，美國(guó)由此得到每年大約250億美元的巨額鑄幣稅收益，二戰(zhàn)以來(lái)累計(jì)收益在二萬(wàn)億美元左右。

但是由于二戰(zhàn)時(shí)的通貨膨脹，二戰(zhàn)后通貨膨脹，朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)和越南戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期通貨膨脹，以及兩次通貨膨脹間的另一輪通貨膨脹，使美國(guó)價(jià)格水平在1934年到1971年間上漲了2倍，同時(shí)美國(guó)依靠其雄厚的經(jīng)濟(jì)實(shí)力和黃金儲(chǔ)備保持黃金的美元比價(jià)不變，高估美元，低估黃金。這時(shí)各國(guó)央行開(kāi)始儲(chǔ)備黃金，將手中的美元兌換成黃金以增加它們的儲(chǔ)備。1948年，美國(guó)擁有全世界70%的貨幣性黃金儲(chǔ)量也就是7億盎司。而隨著日本和西歐經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇和迅速發(fā)展，美國(guó)的霸權(quán)地位不斷下降，美元加劇了黃金供求狀況的惡化，在20世紀(jì)50年代與60年代 ，美國(guó)為發(fā)展國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)及對(duì)付越南戰(zhàn)爭(zhēng)造成的國(guó)際收支逆差，又不斷增加貨幣發(fā)行，這使美元遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于金平價(jià)，使黃金官價(jià)越來(lái)越成為買(mǎi)方一相情愿的價(jià)格。歐洲由于越南戰(zhàn)爭(zhēng)產(chǎn)生了一股反美情緒，法國(guó)帶頭把所有的順差以黃金的形式進(jìn)行儲(chǔ)備。于是美國(guó)的黃金儲(chǔ)備從1948年的7億盎司降到1970年的2億5千萬(wàn)盎司，有一半以上將近三分之二黃金儲(chǔ)備流失了，進(jìn)一步增加了美元的超額供應(yīng)和對(duì)黃金的超額需求。加之國(guó)際市場(chǎng)上投機(jī)者抓住固定匯率制的瓦解趨勢(shì)推波助瀾，大肆借美元對(duì)黃金下賭注，導(dǎo)致固定匯率制徹底崩潰。1971年出現(xiàn)了u201c美元危機(jī)u201d，從60年代到70年代，爆發(fā)這樣的美元危機(jī)就達(dá)11次之多。盡管美國(guó)政府為挽救美元采取了許多應(yīng)急措施，都未能奏效。美國(guó)經(jīng)濟(jì)衰退、資本大量流失、美元在全世界泛濫成災(zāi)。最終美國(guó)黃金儲(chǔ)備面臨枯竭的危機(jī)，不得不放棄美元金本位，美元失去了其等同黃金的特殊地位。

美元得以保持穩(wěn)定應(yīng)歸因于下列因素：零通脹增長(zhǎng)，美國(guó)資產(chǎn)市場(chǎng)的安全避風(fēng)港性質(zhì)，以及歐元風(fēng)險(xiǎn)。