從世貿(mào)組織的三項(xiàng)主要職能可以看出多邊貿(mào)易體制的目的、依據(jù)和分歧解決辦法。其職能之一是確保貿(mào)易規(guī)則的透明度和可預(yù)見(jiàn)性。多邊貿(mào)易體制最重要的目的是在不產(chǎn)生負(fù)面影響的情況下，使貿(mào)易盡可能自由地流動(dòng)。這一方面意味著消除壁壘，另一方面意味著保證個(gè)人、公司和政府了解世界上的貿(mào)易規(guī)則，并使他們相信政策不會(huì)發(fā)生突然的變化。職能之二是提供貿(mào)易談判的場(chǎng)所。多邊貿(mào)易依據(jù)的協(xié)議都是在各貿(mào)易方經(jīng)過(guò)大量討論和辯論的基礎(chǔ)上起草并簽署的。職能之三是解決爭(zhēng)端。貿(mào)易關(guān)系經(jīng)常涉及利益沖突，契約和協(xié)議經(jīng)常需要解釋。解決這些分歧的最和諧的辦法是通過(guò)建立在法律基礎(chǔ)上的中立程序，這就是世貿(mào)組織爭(zhēng)端解決機(jī)制的目的所在。

    雖然世貿(mào)組織1995年才成立，但多邊貿(mào)易體制已有50多年的歷史了。自1948年起，《關(guān)稅與貿(mào)易總協(xié)定》(簡(jiǎn)稱(chēng)《關(guān)貿(mào)總協(xié)定》)就已為多邊貿(mào)易體制制定了規(guī)則。

    多邊貿(mào)易體制有五項(xiàng)主要原則：一是非歧視性，即一國(guó)不應(yīng)在其貿(mào)易伙伴之間造成歧視，它們都被平等地給予“最惠國(guó)待遇”；也不應(yīng)在本國(guó)和外國(guó)的產(chǎn)品、服務(wù)或人員之間造成歧視，要給予其“國(guó)民待遇”。二是更自由的貿(mào)易，即通過(guò)談判不斷減少貿(mào)易壁壘，這些壁壘包括關(guān)稅、進(jìn)口禁令或進(jìn)口配額等有選擇地限制數(shù)量的措施，以及繁文縟節(jié)、匯率政策等其他問(wèn)題。三是可預(yù)見(jiàn)性，在世貿(mào)組織中越來(lái)越多的關(guān)稅稅率和市場(chǎng)規(guī)則受到約束，外國(guó)公司、投資者和政府應(yīng)相信貿(mào)易壁壘不會(huì)隨意增加。四是促進(jìn)公平競(jìng)爭(zhēng)。五是鼓勵(lì)發(fā)展和經(jīng)濟(jì)改革，給予欠發(fā)達(dá)國(guó)家更長(zhǎng)的調(diào)整時(shí)間、更多的靈活性和特殊權(quán)利。

    多年來(lái)，關(guān)貿(mào)總協(xié)定發(fā)動(dòng)了多輪貿(mào)易談判，最近和最大的一輪是1986年至1994年的烏拉圭回合多邊貿(mào)易談判，該回合導(dǎo)致了世貿(mào)組織的建立。關(guān)貿(mào)總協(xié)定主要處理貨物貿(mào)易，而現(xiàn)在的世貿(mào)組織及其協(xié)議還涉及服務(wù)貿(mào)易和與貿(mào)易有關(guān)的知識(shí)產(chǎn)權(quán)。

    世貿(mào)組織現(xiàn)有的大部分協(xié)議都是烏拉圭回合談判中達(dá)成的。2001年11月，世貿(mào)組織在卡塔爾首都多哈召開(kāi)第四次部長(zhǎng)級(jí)會(huì)議時(shí)啟動(dòng)了新一輪多邊貿(mào)易談判。多哈回合談判涉及的領(lǐng)域包括農(nóng)業(yè)、工業(yè)品市場(chǎng)準(zhǔn)入、服務(wù)、知識(shí)產(chǎn)權(quán)、規(guī)則、爭(zhēng)端解決、貿(mào)易與環(huán)境、貿(mào)易與發(fā)展、貿(mào)易便利化等。世貿(mào)組織成員正加緊談判，希望2006年年底前結(jié)束此輪談判。