租船運(yùn)輸是相對于班輪運(yùn)輸而言的另一種船舶營運(yùn)方式，它的主要特點(diǎn)是：環(huán)球航行，沒有固定船線、固定船期和固定裝卸港口;以裝運(yùn)整船單一的大宗貨為主，也可根據(jù)租船人需要只租部分艙位;由承租人攬貨經(jīng)營;運(yùn)價(jià)(或租金)受租船市場供求關(guān)系制約，起伏變化大。在大宗商品交易時(shí)，貨主為了減少運(yùn)費(fèi)支出，往往不是將貨物裝班輪，而是自己租船運(yùn)送貨物。租船運(yùn)輸適合于貨多量大或需特殊裝卸設(shè)備的貨物運(yùn)輸，如糧、糖、化肥、礦砂、煤炭、石油、木材、水泥、飼料等。目前國際上主要的租船方式可分為兩大類：航次租船(程租船)與定期租船(期租船)。 A.程租船(Voyage on Trip Charter)是以航程為基礎(chǔ)的一種租船方式。在這種方式下，船方必須按照程租合約規(guī)定的航程完成貨運(yùn)任務(wù)，并負(fù)責(zé)船舶航行中的一切開支費(fèi)用(包括船員的工資、港口的使用費(fèi)、代理費(fèi)、船用燃料等費(fèi))。租船人按約定支付租金。程租船按運(yùn)輸形式不同，分為單程租船、來回程租船、連續(xù)航次租船、包運(yùn)合同租船等。其特點(diǎn)是：
　?、俅暗慕?jīng)營管理由船方負(fù)責(zé);
　　②規(guī)定一定的航線和裝運(yùn)的貨物種類、名稱、數(shù)量以及裝卸港;
　?、鄞匠龑Υ昂叫小Ⅰ{駛、管理負(fù)責(zé)外，還應(yīng)對貨物負(fù)責(zé);
　?、茉诙鄶?shù)情況下，運(yùn)價(jià)按貨物裝運(yùn)數(shù)量計(jì)算;規(guī)定一定的裝卸期限或裝卸率，并計(jì)算滯期速遣費(fèi)。
　　B.期租船(Time Charter)是由船舶出租人將船舶租給租船人使用一定期限，在此期限內(nèi)，租船人自行調(diào)度和經(jīng)營管理，租金按全日歷月、全載重噸金額計(jì)算。租船期限可長可短，有的可長達(dá)二十年，也有的僅幾個(gè)月或以完成一個(gè)航次貨運(yùn)任務(wù)的時(shí)間為限。與程租船比較，期租船的特點(diǎn)有：
　?、俪套獾倪\(yùn)費(fèi)是按裝運(yùn)貨物的噸數(shù)計(jì)付的，它直接表現(xiàn)為貨物的運(yùn)輸成本。而期租支付的租金不是運(yùn)輸成本，是按租船的載重噸計(jì)付的。因此租金不能直接表現(xiàn)為貨物的運(yùn)輸成本，必須通過對各種費(fèi)用開支的計(jì)算才能得到;
　　②對租船人來說，期租有更多的靈活性，比如當(dāng)租方有船舶的高度權(quán)時(shí)，就可以根據(jù)貨運(yùn)需要，任意選擇航線;
　?、墼谄谧鈼l件下，船方只負(fù)擔(dān)少數(shù)幾項(xiàng)船舶營運(yùn)費(fèi)，如船員工資、船舶維修和船殼機(jī)器保險(xiǎn)費(fèi)。至于其他開支如裝貨、理艙、平艙、卸貨等費(fèi)用都由租方負(fù)擔(dān);
　?、茉谄谧鈼l件下，租方需了解船舶的各項(xiàng)性能指標(biāo)，需具備一定的專業(yè)技術(shù)知識(shí)，并掌握航運(yùn)動(dòng)態(tài)等。由于技術(shù)性強(qiáng)、工作量大，期租方式不如程租方式用的普通。
　　C.光船租船(Demise Charter)是期租船的一種，不同的是船東不提供船員，光一條船交給租方使用，由租方自備船員，負(fù)責(zé)船舶的經(jīng)營管理和航行各項(xiàng)事宜。對船東來說，一般不放心把船交給租船人所雇傭的船員使用支配，而租船人也因雇傭和管理船員工作復(fù)雜較少采用這種方式。當(dāng)然，也有些承租人以期租或光船租船的方式租入一些船舶后，在租期內(nèi)將租用的船舶當(dāng)成是自有船舶而從事班輪運(yùn)輸經(jīng)營的。
　　無論是哪種租船形式，貨主均須與船東締結(jié)租船契約(Charter Party)，或者是按航程計(jì)租的程租合約(Voyage C/P)，或者是按時(shí)間計(jì)租費(fèi)的期租合約(Time C/P)，此時(shí)貨主與承運(yùn)人的權(quán)利義務(wù)應(yīng)以租船合約為準(zhǔn)。在貨物裝船后，由船東或船長根據(jù)租船契約簽發(fā)的提單叫做租船契約提單。這類提單上通常加注有“根據(jù)xx租船合同出立”的批語。
　　租船合同和提單在性質(zhì)和內(nèi)容上是不同的。租約條款在不違背國際上公認(rèn)的航運(yùn)習(xí)慣的限度內(nèi)，由船租雙方達(dá)成的協(xié)議，其內(nèi)容可不受限制。但提單包括的承運(yùn)契約則不同，它要受國際公約的約束。因之按租約簽發(fā)的提單，就會(huì)有兩種不同的合同和法律關(guān)系交織在一起。其一是貨方和承運(yùn)人之間受制于租約關(guān)系;另一是提單與提單所有人之間受制于提單關(guān)系。這樣就在履行貨運(yùn)的某些方面產(chǎn)生了困難。例如：租約里有“責(zé)任終止條款”和對貨物的“留置權(quán)條款”，租船人在貨物裝上船并取得提單后，責(zé)任便告終止。對于船舶在航程中發(fā)生的共同海損分?jǐn)?，以及船舶到達(dá)目的港支付運(yùn)費(fèi)、滯期費(fèi)和其他特殊費(fèi)用等，由提單收貨人承擔(dān)責(zé)任。如果船方向提單收貨人收取不到這些費(fèi)用，即可對貨物行使留置權(quán)。但是，由于提單條款中并無這些相應(yīng)的條款規(guī)定，船方就不能向提單收貨人索取這部分費(fèi)用，也不能行使對貨物的留置權(quán)。而且一般提單條款中也沒有下述一類內(nèi)容的相應(yīng)規(guī)定。如：提單收貨人在卸港可選用幾個(gè)泊位?過駁費(fèi)由何方負(fù)擔(dān)?滯期費(fèi)等如何計(jì)算?以及裝卸率、運(yùn)費(fèi)支付和貨差貨損責(zé)任等有關(guān)規(guī)定。因之，解決這些矛盾，就必須使提單與租約相結(jié)合，使租約有關(guān)條款并入到提單中去。為此，一般租約加注了一項(xiàng)條款，即在提單上寫明“Freight and all other terms, conditions and exception as per C/P (運(yùn)費(fèi)和其他一切條款、條件和免責(zé)事項(xiàng)按照租約辦理) ”，或類似這樣的條款，從而使提單與租約相結(jié)合，成為所謂的租船契約提單。